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20世纪初叶的上海就像一个磁场，财富不断地在这个风水宝地集聚。
辛亥革命和第一次世界大战爆发对于很多人、很多事，可谓影响深远，对于上海的发展更是如此。
辛亥革命为民族工商业的发展扫除了种种障碍。而西方列强忙着火拼，暂时无暇顾及万里之外的中国。中国商人进入了20世纪做生意的黄金期。一时间黄浦江中汽笛声不断，跑马路旁灯火彻夜长明；西装革履与长袍马褂摩肩接踵，四方土话与欧美语言混杂一处。
上海以一种全新的创业环境，吸引着许多国内外的商人纷至沓来，让世界各地不安分地做着发财梦的人看到了机会，也带来了大量的创新和冒险机会。
商机无限，投机也无处不在。表面上一派欣欣向荣的上海，却暗藏着一场因信用危机导致的血雨腥风。
在这样的时代背景下，为了应对当时日益加重的信用危机，我国一些了解西方文化、鼓吹经济进步的人士建议学习西方，改造传统信用制度，建立近代金融制度，比如信托制度。
“信托”二字在我国的最早导入地由此定格于上海。
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1921年9月伊始，在一个笼罩着喜庆氛围的日子，黄浦滩路12号，一阵鞭炮声后，由朱葆三、严信厚等人创办的中易信托公司开张。总公司设在上海，资本金为800万元，经理是洪盛仓。
由此，开启了中国人自办信托公司的先河。（还有一种说法，我国第一家专业信托公司，是1921年8月21日成立的通商信托公司。算起来，两家公司是前后脚开张，相差仅仅10天）。其后，张啸林、孙颂馨等人又创办了通汇、东南等信托公司。
其实，此前两三年，在上海的银行中已经开始显露信托的雏形。1919年聚兴城银行上海分行成立信托部，这是我国历史上的第一个信托部，可以说是我国现代信托业的最早发端。
除了民营的信托业外，官营信托机构在1931年也开始出现，并于1935。到了1937年，信托业有了进一步发展，上海、东南等十几家信托公司大多兼办银行、储蓄和保险业务，也有一些银行设立了信托部。
在业务开展层面，无论是民营还是官办，各家信托公司经营的业务大同小异，即信托存款、信托投资、证券信托、商务管理信托、保管信托、遗产信托、监护信托、房地产信托、代理信托等，但遗憾的是这些业务并未形成完整的市场。另外，除了信托的基本功能外，这时的信托机构还往往开展银行业务及其他金融中介业务，可以说是“金融超市”。
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随着抗日战争的硝烟不断蔓延，中国这一时期的信托业也开始走向沉寂，很多信托机构名存实亡。新中国成立后，1949年11月1日成立了自己的信托机构——中国人民银行上海市分行信托部，其业务包括房地产、运输、仓库、保管及其他代理业务。
同所有领域一样，，对于原来的民营信托公司和银行信托部，国家实行严格的管理、整顿和改造。
一部分资力不足、缺乏正常业务的机构首先被淘汰停办；余下的被纳入金融系统，与银行钱庄等一起走国家资本主义道路，但1951年9月以后陆续停办。这主要是在以公有制改造为主要手段的金融体系重建过程中，稳定金融局势、实现经济恢复是政府主要的目的，政府垄断了金融机构的产权，形成了完全单一化的国有产权制度。
，原有的信托业务消失，对于官办信托公司予以没收和接管，并直至1952年全行业公私合营为止。
虽然此时仍有个别国营银行里设有信托部门，但由于业务收缩很快，最终只能迎来停办的结局。
至此，信托业在我国的发展告一段落。
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