1720年，发生在英国的“南海泡沫”事件是世界历史上第一次重大股灾，无数平民，贵族，科学家，半数以上的国会议员，以及当时的英国国王乔治一世都被割了韭菜。
15世纪到17世纪的大航海时代是人类文明发展的一个重要时期。航海，贸易与海外殖民为欧洲各国带来了巨大的财富。到了17世纪末，为了争夺海上贸易与航线上的霸主地位，英国对法国与荷兰发生了无数冲突与战争，与之带来的是巨大的军费开销与政府债务。雪上加霜的是，当时的英国还参与了与西班牙王位继承的战争，又欠下了一笔巨大债务。另一方面长期的经济繁荣使得英国的私人资本有了巨大的积累，社会储蓄不断增加，投资机会缺非常稀少，大量闲散资金无处可去。当时的英国股票的发行量非常少，拥有股票是一种特权。在这个大背景下，南海公司在牛津公爵罗伯特·哈利的牵头下，带领一批富有的商人，于1711年宣告成立。
曾经的南海公司总部大楼，于1826年烧毁
南海公司成立后即认购了约1000万英镑的英国国债，并以此换取了大量垄断经营权与永久退税政策。其中最被看好的是西班牙准许英国对西班牙美洲地区的奴隶贸易的垄断经营权。奴隶贸易在当时是被人非常看好的行业，公司前景与底层资产都被社会各界人士一致看好。一时间南海公司的股票成为当时最佳的投资项目。
其实真实的情况是，西班牙政府一直限制英国在美洲的海上贸易，最被看好的奴隶贸易也是限制一年三艘船，货船的大小与容量都有严格规定。而且西班牙政府还要抽取25%的利润，其余75%加征5%的税。最后还规定船只只能运往墨西哥、秘鲁与智利三处。所有参与了谈判的商人都大失所望，但是公众对此一无所知。因为公司对外散步谣言说西班牙允许一年加增两艘运输船，开出了一份虚假的贸易清单，并且宣称所有港口与码头都对其开放。
最初英国与西班牙战后签署的乌得勒支合约的一部分，其中授予英国往西属西印地群岛销售奴隶的独家权利，但实际情况更为复杂
但是这场虚构的贸易，事实上一直到1717年第一艘船才首航，并且仅仅一年后这场贸易就因英国与西班牙交恶断交而终止了。但是南海公司并没有停止夸大宣传公司的前景，和在市场上不断融资的步伐。他们大量贿赂议员，继续购买国债，甚至拉国王乔治一世下水，加入董事局成为总裁，到了1720年，他们持有了总值1170万英镑国债，并且盯上了大英帝国全部总值5000万英镑的长期国债。通过贿赂与不断提高竞价方案，南海公司最终战胜了英格兰银行，南海计划2月2日得到了批准，4月7日获准生效。南海计划中，南海公司获得了总计3160万英镑的国债处置权，并推出了一系列债转股的融资手段，对市场发行股票。
在2月2日正式活动批准之前，南海公司就不断对市场宣称南海计划一定会获得批准，股价不断攀升，年初128英镑每股的价格，到了3月份已经上升至330英镑每股。5月破500镑，6月890镑，7月甚至突破了1000镑大关。在南海公司的带动下，数以百计的股份公司随之成立，到处骗取公众资金。这些公司大多模仿南海公司的宣传手法，在市场上发布虚假消息，伪造各宗生意，吸引民众认购股票，其中荒诞不经的“永动机”，根本不存在的“有潜力的大宗贸易”都不断受到追捧。当时在市场上融资的股份公司计划融资金额甚至超过3亿英镑。
为了管理市场，并且保护南海公司融资计划不受其它股份公司影响，减少市场上的竞争对手，国会于1720年6月9日通过了《泡沫法案》，取缔所有股份公司非法集资，规定股份公司必须获得皇家特许才能经营。一时间，86家“泡沫公司”被关停，其余公司也并没有因此停下脚步。他们纷纷跑往海外继续进行宣传，出售股票，进行融资。让人意想不到是许多热钱与投机商也跟随他们的步伐，把大量资金转移海外。
南海公司股价走势图（单位：英镑）
由于巨额热钱资金的转移引起了伦敦股票市场的下跌，超过1000英镑一股的南海公司股票也受到了巨大的影响。短短的4个月下跌至128英镑，价值蒸发近90%。无数家庭短短几个月倾家荡产，血本无归。次年1月，国会禁止南海公司董事出境，并开始调查南海公司贿赂，诈骗，伪造账目等一系列非法行为。同年财相被驱逐下院，监禁伦敦塔内，董事财产充公。这次国会首次委任了民间第三方独立会计师，查尔斯·斯奈尔（Charles Snell）为南海公司查账，并成功查得南海公司严重的诈骗等舞弊行为，这样的做法在后世被加以采纳，在日后大大促进了特许会计师和核数行业的长足发展。
事后公司通过清算资产，发派股息等一系列手段，最终给南海事件划上了一个句号。公司却并没有因此倒闭，因为其还持有近4000万英镑资产。最后南海公司成为了一所协助政府处理债务的公司，直到1853年将所有股票赎回转为国债，南海公司最终成为历史。
这场著名的股灾之下，没有人能够幸免。超过了三分之二的众议院成员，绝大多数的中产阶级都参与其中，国王乔治一世也购买了10万英镑股票，并担任董事。人类历史上绝对智商排名前几名的牛顿也经不起市场的诱惑。他在第一次入场的时候翻倍退出，小赚7000英镑。但是到了8月股票涨到700英镑每股的时候，他忍不住再次进入市场，并为他代为管理的托马斯·霍尔庄园信托大幅增持。有学者统计牛顿一直持有南海公司股票至1723年，最终亏掉2万英镑离场，并写下了股票历史上有名的开篇的那句话。
牛顿于1720年的交易示意，可见其于高点多次买入。资料来源：A. Odlyzko, 《Newton's financial misadvanture in the south sea bubble》, University of Minnesota, 2018
这是第一场影响重大的股灾，但绝不是最后一场。投机心态下的贪婪，总是在不断变换着战场。所到之处，断壁残垣，一片狼藉。
本《泡沫》系列将对世界历史上最为出名的九次金融危机做一个简单陈述。并作为NewPoints面对大众的正式序篇。